La interacción entre las especies de flora y fauna de los ecosistemas, el espacio o ambiente físico y la energía solar, dan origen a una serie de funciones ambientales, también llamadas funciones ecológicas o ecosistémicas. El ciclo hidrológico, los ciclos de nutrientes, la retención de sedimentos, son ejemplos de estas funciones.

Los servicios ambientales, también llamados servicios de los ecosistemas o ecosistémicos, son funciones que brindan los ecosistemas, de las cuales se desprenden beneficios para la comunidad local, nacional o internacional. La transformación de una función ecológica en servicio ambiental implica que dicha función genera un beneficio económico, ecológico y/o social.

Según la Evaluación de Ecosistemas del Milenio [1] (EM, 2005), todos los ecosistemas de la tierra han sido transformados de forma significativa por las actividades humanas. Lo que ha generado una pérdida considerable y en gran medida irreversible de la biodiversidad. Algunos de los cambios más importantes han sido la transformación de bosques y praderas en tierras de cultivo, el desvío y almacenamiento de agua dulce en represas y la pérdida de zonas de manglares y de arrecifes de coral.

De los servicios ambientales examinados por la EM, aproximadamente un 60% se están degradando o se utilizan de manera no sostenible. Estos incluyen la provisión de agua dulce, la purificación del aire y del agua, la regulación del clima regional y local, los riesgos naturales y las plagas.

La necesidad de promover la conservación y/o rehabilitación de los ecosistemas y por consiguiente de los servicios que estos generan, ha llevado al desarrollo de sistemas de pago por servicios ambientales (PSA), también llamados sistemas de pago/compensación por servicios ecosistémicos o de los ecosistemas. En estos esquemas, los usuarios de las tierras son compensados por los servicios ambientales que estas generan, compatibilizando así sus intereses con los de la sociedad en conjunto.

Los servicios ambientales de mayor importancia, o que se transan con mayor frecuencia, en escala significativa, son los asociados con los bosques naturales o plantados y el mercado de carbono:

• Conservación de cuencas hidrográficas (comprende servicios hidrológicos y conservación de suelos)
• Carbono
• Reducción de emisiones de CO2 producto de la deforestación evitada
• Fijación o secuestro de carbono por bosques plantados
• Biodiversidad
• Belleza escénica o paisajística

En el caso de la conservación de cuencas hidrográficas, debido a la necesidad de las poblaciones de contar con agua de calidad para consumo humano y otros usos, es factible desarrollar esquemas locales de PSA para promover la protección y recuperación de las cuencas donde nacen los cursos de agua. En estos esquemas, las poblaciones asentadas en la cuenca media-baja pagan a los propietarios de la cuenca alta, para mantener o modificar un uso del suelo que afecta la disponibilidad y/o calidad del recurso hídrico, aguas abajo.

Los esquemas de PSA para la reducción de emisiones de CO2, producto de la deforestación evitada, promueven la conservación de bosques naturales amenazados. Por su parte, los esquemas tendientes a la fijación o secuestro de carbono, propenden al establecimiento de plantaciones forestales y/o a la regeneración natural del bosque. Dado que estos servicios son de interés global, la comunidad internacional paga por la realización de actividades que contribuyan a su generación.

Por su parte, los servicios ambientales de conservación de la biodiversidad y la provisión de belleza escénica o paisajística pueden ser de interés local, nacional o internacional. Por lo que pueden existir esquemas para su conservación financiados a nivel local, nacional e internacional. También pueden establecerse mecanismos tendientes a promover la generación de varios servicios en forma combinada.

PROFAFOR S.A. ofrece servicios especializados para el diseño y estructuración de programas y proyectos de PSA relacionados con el mercado de carbono y la conservación de cuencas hidrográficas. Tiene la experiencia de haber trabajado para EMAPA de Ibarra, en el diseño de un mecanismo para PSA de agua y posee ya casi 15 años de experiencia en la implementación de un programa de fijación de carbono mediante el apoyo al establecimiento de plantaciones forestales sobre un área alrededor de 20.000 ha en el país.


[1] La Evaluación de Ecosistemas del Milenio (Millennium Ecosystem Assessment), se realizó para entender mejor las consecuencias de los actuales cambios de los ecosistemas en el bienestar humano y evaluar posibles escenarios futuros para mejorar la conservación y uso sostenible de los ecosistemas y su contribución a la calidad de vida. La evaluación se realizó entre los años 2001 y 2005. Participaron más de 1.360 expertos a nivel mundial.